Os primeiros indícios do uso de acessórios semelhantes a uma gravata datam do terceiro século A. C..Durante algumas escavações, em 1974, foram desenterrados 7.500 corpos de guerreiros chineses. Todos tinham no pescoço um tipo de lenço, vagamente parecido com uma gravata.

No entanto, o que realmente originou o uso da gravata em larga escala em todo o mundo foi a Guerra dos Trinta Anos, que devastou a Europa durante o século XVII. Esta guerra colocou o Sagrado Império Romano contra a Aristocracia Boêmia Protestante.
Os franceses, pertencentes ao segundo grupo, tinham seu exército formado quase que inteiramente por mercenários. Dentre eles havia um grupo de guerreiros croatas, que tinham como parte da vestimenta um tipo de lenço no pescoço (semelhante ao que seriam as gravatas pouco depois).

Acredita-se que na corte de Luís XIV, o Rei-Sol, o vaiodoso o monarca francês teria apreciado o efeito do pedaço de cambraia branca em volta da gola dos uniformes dos soldados croatas (mercenários) acampados nos arredores de Paris.

Mandou então que o alfaiate da corte adaptasse um pedaço fino de pano branco à gola de seus uniformes. Os guerreiros franceses, então, começaram também a utilizar este adereço.
Ao fim da guerra, a aristocracia francesa, buscando assemelhar-se a seus guerreiros para conquistar a simpatia do povo, começou também a usar os lenços no pescoço.

O rei da Inglaterra, saindo de seu exílio na França, levou a seu país a nova moda.
O povo francês gostou da inovação e assimilou a proposta, aprimorando-a: em vez de usá-la aberta sobre o peito, amarrou-a em volta da gola.

A partir daí, o uso das gravatas se espalhou por toda a Europa e com a expansão marítima, o uso se espalhou também pelos novos continentes.